Императорская Публичная библиотека была основана 16 мая 1795 года высочайшим повелением императрицы Екатерины II.Российская национальная библиотека в Санкт-Петербурге является старейшей публичной и первой национальной библиотекой России, ставшей одной из крупнейших библиотек в мире и второй по величине фондов в Российской Федерации, хранилище национальной памяти, общероссийский информационный, научно-исследовательский и культурный центр. В ходе всего своего существования Библиотека продолжает пополнять коллекцию фонда национальной печатной продукции и поддерживать свободный доступ к нему.
Идея организовать общедоступную библиотеку зародилась в начале XVIII века. В 1766 году план создания публичной российской библиотеки был вынесен на рассмотрение Екатерины II, но лишь 16 мая 1795 года российская императрица одобрила проект открытия в Санкт-Петербурге Императорской библиотеки. Планировалось открыть Библиотеку в 1812 году, но из-за с нашествия Наполеона главная часть собрания была перенесена из Санкт-Петербурга, и открытие пришлось отложить на два года. Оно состоялось 2 января 1814 года.