Идея организации театра принадлежит Максиму Горькому, а также комиссару театров и зрелищ и актрисе Марии Андреевой.В августе 1918 года М. Ф. Андреева подписала декрет о создании в Петрограде «театра трагедии, романтической драмы и высокой комедии», в наши дни всемирно известного под аббревиатурой БДТ.
Одним из основателей театра был и художник, ставший впоследствии в БДТ режиссёром — Александр Бенуа.
Основу труппы составили артисты Театра художественной драмы и Театра трагедии. В декабре состоялось первое собрание труппы и начались репетиции сразу двух спектаклей.
Большой драматический открылся 15 февраля 1919 года в помещении Большого зала Консерватории спектаклем «Дон Карлос» по пьесе Фридриха Шиллера, который шёл ровно пять часов, а Консерватория не отапливалась. Не смотря на то что был лютый холод, каждый вечер зал заполняли зрители, и никто не уходил.
В 1920 году БДТ получил в своё распоряжение здание бывшего Малого театра (театра Суворина) на Фонтанке, 65, где располагается и в настоящее время.